Les effets cumulés de la dégradation des milieux naturels essentiels à l'espèce et d'une exploitation commerciale abusive du poisson, alimentant un marché florissant du caviar, ont, en moins d'un siècle, profondément influencé la disparition de la quasi totalité des populations d'esturgeon européen, et, de ce fait, l'étendue de l'aire de répartition de l'espèce.

Dans le milieu des années 70, deux populations reproductrices existaient encore, la première sur le bassin de la Gironde (France), la deuxième dans le Rioni, à l'est de la Mer Noire (Géorgie) (Ninua, 1976). La présence de l'espèce sur le fleuve Rioni s'est progressivement raréfiée pour devenir très incertaine. De récents travaux y ont par ailleurs montré une dégradation des conditions d'accès et de reproduction.
Par conséquent, l’hydrosystème français constituerait le dernier bassin européen accueillant ce que l'on peut encore appeler une « population », voire même le dernier bassin où l’espèce perdure encore. L'aire de répartition marine de cette population, limitée aux eaux côtières et aux fonds de faible profondeur, s'étendrait désormais depuis le Sud du Golfe de Gascogne jusqu'en Scandinavie ainsi qu'autour d'une partie des îles britanniques (Rochard et al., 1997). Aujourd’hui, l'esturgeon européen est une espèce en danger critique d’extinction (UICN CR A2d).

Les études entreprises sur la répartition de l'espèce en zone maritime ont montré, sur la base des captures accidentelles réalisées en mer, que les esturgeons européens, après avoir quitté les abords des estuaires (adultes et juvéniles de plus de 8 à 10 ans), se cantonnent aux eaux côtières du plateau continental de moins de 100 mètres de profondeur et principalement sur des fonds de moins de 40 mètres (Rochard et al., 1997).